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Di famiglia ebrea trasferitasi dalla Germania negli Stati Uniti, e dotato di ecfcezionali capacità fin dall’adolescenza, si laureò in Lettere alla Harvard University (1926), quindi si trasferì in Europa per affrontare studi di Fisica a Cambridge e a Gottingen dove, nel 1927, conseguì una laurea in questa materia. Si impegnò in ricerche sulla meccanica dei quanta estesa al campo dei fenomeni elettromagnetici, sviluppò questi studi presso le Università di Leida e di Zurigo e, nel 1928, tornò in America, diventando associate professor presso l’istituto di tecnologia della California University. Negli anni che seguirono svolse importanti ricerche sperimentali sulla radioattività artificiale indotta dal bombardamento del deuterio (isotopo dell’idrogeno, o « idrogeno pesante » che entra nella costituzione della cosiddetta acqua pesante). Titolare di cattedra dal 1935, nel 1942 venne chiamato dal governo americano a dirigere i laboratori che realizzarono il Manhattan Project (Progetto Manhattan) di Los Alamos (Nuovo Messico), ossia la produzione della bo[...]